Photographier un coucher de soleil : préparation et réglages

Un beau coucher de soleil se prépare. L'heure exacte, la direction où le soleil va disparaître, la météo et quelques réglages simples font toute la différence entre une photo plate et une image qui restitue la lumière du soir. Voici une méthode en cinq étapes, avec ou sans appareil photo.

1. Choisir le moment

La lumière la plus chaude commence avec l'heure dorée, quand le soleil passe sous 6 degrés de hauteur, et se poursuit jusqu'à la fin du crépuscule civil. À Paris, cela représente plus d'une heure de lumière exploitable, davantage en été qu'en hiver. Le tableau ci-dessous donne les repères du milieu de chaque mois.

Valeurs pour Paris. Pour une autre commune, chaque page de ville donne les heures du jour et la direction du coucher.

2. Repérer la direction

Le soleil ne se couche plein ouest qu'aux équinoxes. Entre juin et décembre, le point de coucher se déplace d'environ 74 degrés sur l'horizon à Paris : une vue parfaitement alignée en été peut se retrouver complètement décalée en hiver. Repérez sur une carte l'orientation de votre sujet (un pont, une colline, une plage) et comparez-la à l'azimut du jour indiqué sur la page de votre ville. Une boussole ou l'application de cartes de votre téléphone suffit pour vérifier sur place.

3. Lire la météo

Un ciel parfaitement dégagé donne un coucher de soleil propre mais souvent sage. Les plus belles couleurs apparaissent avec des nuages hauts et épars (cirrus, altocumulus) qui accrochent la lumière par en dessous. Un épais banc nuageux à l'horizon, à l'ouest, peut au contraire cacher le soleil complètement. Les raisons physiques de ces couleurs sont détaillées dans l'article Pourquoi le coucher de soleil est-il rouge ?.

4. Les réglages de base

• Exposition. Mesurez la lumière sur le ciel à côté du soleil, pas sur le soleil lui-même. Sous-exposer légèrement (−0,7 à −1 IL) préserve les couleurs ; la silhouette du premier plan devient noire, ce qui est souvent le but.
• Balance des blancs. En automatique, l'appareil « corrige » les tons chauds. Réglez-la sur « lumière du jour » ou « nuageux » pour garder l'orange.
• Sensibilité et stabilité. Gardez une sensibilité basse (100 à 400 ISO). Après le coucher, la lumière baisse vite : un trépied ou un appui stable permet des poses plus longues sans flou.
• Focale. Un grand angle montre le ciel et le paysage ; un téléobjectif agrandit le disque du soleil et compresse les plans, idéal pour une silhouette de monument ou de bateau.
• Au téléphone. Touchez le ciel pour faire la mise au point et l'exposition, puis baissez légèrement la luminosité. Évitez le zoom numérique, qui dégrade l'image.

5. Protéger ses yeux et son matériel

Ne regardez jamais le soleil à travers un viseur optique, des jumelles ou un téléobjectif, même bas sur l'horizon : la lumière concentrée peut brûler la rétine. Utilisez l'écran arrière ou le viseur électronique, et attendez que le soleil soit très bas et voilé avant de le cadrer en grand. Évitez aussi de laisser l'objectif longtemps pointé vers le soleil avant le coucher, pour ne pas abîmer le capteur.

Après le coucher : l'heure bleue

Beaucoup de photographes rangent leur matériel au moment où le soleil disparaît, et ratent le meilleur. Les nuages se colorent souvent cinq à quinze minutes après le coucher, puis le ciel vire au bleu profond : c'est l'heure bleue, idéale pour les villes et les monuments éclairés.

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