Le rayon vert : comment voir ce flash au coucher du soleil ?
Au moment précis où le dernier bord du soleil disparaît sous l'horizon de la mer, il arrive qu'un éclat vert apparaisse, une seconde ou deux. Ce « rayon vert », rendu célèbre par Jules Verne puis par Éric Rohmer, n'a rien d'un mythe : c'est un phénomène optique bien connu, rare mais observable, à condition de savoir où et quand regarder.
L'essentiel
- Le rayon vert est un bref éclat vert, parfois bleu, au-dessus du dernier bord du soleil, au lever ou au coucher.
- Il dure en général une à deux secondes.
- Il faut un horizon très net et lointain, de préférence sur la mer, et un air limpide.
- Ne fixez pas le soleil tant qu'il est encore haut ou éblouissant, et jamais avec des jumelles.
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D'où vient le vert ?
L'atmosphère agit comme un prisme très faible. Elle courbe la lumière du soleil (c'est la réfraction), et elle la courbe un peu plus pour le bleu et le vert que pour le rouge. Près de l'horizon, l'image du soleil est donc légèrement dédoublée selon les couleurs : une image rouge un peu plus basse, une image verte et bleue un peu plus haute. L'écart est minuscule, de l'ordre d'une fraction de minute d'arc.
Tant que le soleil est visible, ces images se superposent et l'éclat du disque masque tout. Mais à la toute dernière seconde, quand le bord rouge est déjà passé sous l'horizon, il reste un mince liseré de l'image verte. Le bleu, lui, est en grande partie diffusé par l'air sur ce long trajet : c'est pour cela que l'on voit du vert plutôt que du bleu.
Les conditions idéales
- Un horizon lointain et net. L'idéal est la mer, sans île, sans brume et sans nuage sur la ligne d'horizon. Un horizon montagneux très éloigné fonctionne aussi.
- Un air limpide. Après le passage d'un front froid, quand la visibilité est excellente, les chances sont les meilleures.
- Un peu de mirage. Au-dessus d'une mer plus froide ou plus chaude que l'air, des couches d'air de températures différentes déforment le soleil (aplatissement, « soleil en forme de vase ») et peuvent allonger ou amplifier le rayon vert.
- De la hauteur. Se placer en hauteur, sur une falaise ou une dune, éloigne l'horizon et rend le phénomène un peu plus net.
Où tenter sa chance en France ?
Il faut un rivage d'où l'on voit le soleil se coucher sur la mer : la façade atlantique, de la Bretagne au Pays basque, la côte ouest de la Corse, et en été certaines plages de la Manche orientées au nord-ouest. Notre article Voir le soleil se coucher dans la mer détaille les orientations selon la saison. L'heure exacte du coucher, à la minute, et sa direction figurent sur chaque page de ville : commencez à regarder une minute avant.
Le rayon vert s'observe aussi au lever du soleil, au premier éclat du bord supérieur, depuis une côte tournée vers l'est, comme sur la Méditerranée.
Jules Verne, Éric Rohmer et la légende
En 1882, Jules Verne publie Le Rayon vert, un roman dont l'héroïne parcourt l'Écosse à la recherche du phénomène : selon une légende rapportée dans le livre, celui qui l'a vu ne peut plus se tromper dans les choses du sentiment. Plus d'un siècle plus tard, en 1986, Éric Rohmer reprend le titre pour un film dont l'héroïne, en vacances d'été, entend parler du roman à Biarritz et finit par guetter le rayon vert au bord de l'océan, sur la côte basque. Le film a reçu le Lion d'or à la Mostra de Venise.
Bien regarder, sans danger
Le rayon vert apparaît quand il ne reste qu'un fil de soleil : à ce stade, la lumière est faible. Mais fixer le soleil plus tôt, quand il est encore haut et éblouissant, est dangereux pour les yeux, et le regarder avec des jumelles ou un téléobjectif peut provoquer des lésions graves. Regardez le soleil à l'œil nu seulement dans les derniers instants, et détournez le regard s'il vous éblouit.
Sources : Jules Verne, Le Rayon vert (1882) ; Éric Rohmer, Le Rayon vert (1986), Lion d'or à la 43e Mostra de Venise.
Questions fréquentes
Le rayon vert existe-t-il vraiment ?
Oui. C'est un phénomène optique dû à la réfraction de la lumière dans l'atmosphère. Il est rare, car il demande un horizon très net, mais il a été photographié et étudié de nombreuses fois.
Combien de temps dure le rayon vert ?
En général une à deux secondes, au moment où le dernier bord du soleil disparaît. Avec certains mirages, il peut durer un peu plus longtemps.
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